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“这是机关秘密。”梅恩站起身,头也不回地走出密室。
……
经过漫长的悬空阶梯下到洞底,大主教跨过如同镜子般光滑的白色磨石,朝机关深处走去。
与平时的幽静不同,今天的机关显得颇为热闹,一群通过审核的审判军正站在机关外等待,他们大多是第一次进入这个地方,都在好奇地四处张望。见到梅恩,所有人挺直胸膛,握拳行礼,“主教大人!”
他微笑着点头回礼。这些审判军都是教会的精锐武士,对神明虔诚且甘愿牺牲——神罚军转化并不是一定能成功的仪式,他们在递交申请前便已明白这点,即使如此,他们依然愿意为这莫大的荣誉而献出生命。
在武士们崇敬的目光下,他穿过第三道关卡,来到枢秘区前。教皇的侍卫已在此等候,他们躬身行礼,接着推开了身后的金属大门。
梅恩跟着侍卫进入门内。从这里开始,便是赫尔梅斯机关的心脏部位,教会的一切研究和发明都是在此地进行的。
枢秘区内没有火把,他的视野陡然变黑,等到稍稍适应后,一条狭长的通道出现在他眼前。通道的墙壁和顶板由铁铸成,两侧都镶嵌有荧光石——这种奇特的石头是神罚之石的一种,在沾染了邪兽血液后,能发出碧绿的荧光。
通道的尽头放置着一座吊笼。走入笼中,侍卫扳下机关,头顶的锁链发出嘎吱嘎吱的声响,在寂静的通道内显得格外刺耳。伴随着这阵声音,吊笼缓缓沉入地下的空洞,接着梅恩眼前豁然开朗。
一处极为空旷的地下空间呈现在他眼前。
这样震撼的景象无论看多少次,都会令他心生渺小之感。
按照常理,埋藏在地底的洞穴应该是一片漆黑,伸手不见五指,可在这里,整个地洞都被神罚之石发出的光芒照亮——巨大的神罚之石如同无数根从地底升起的棱柱,形成一簇簇水晶之花。最小的棱柱也有身体粗细,大的几乎要十余人才能环抱,高度参差不平,最高的那根几乎直冲洞顶,比赫尔梅斯大教堂的天之塔还要高。
它们的颜色也各不相同,最茂密的一簇神罚之石呈淡紫色,边上几簇从深蓝色到浅绿色变化,较小的则是白色,还有些刚从地底冒出头的棱柱体,差不多接近于透明。紫色神罚之石发出的光泽最为显眼,特别是超越天之塔的那根,亮度接近满月,让洞底不借助火把,也能隐隐看到地面。
在如此密集庞大的神罚之石影响下,山腹内部都处于魔力无法生效区域。而教会出售的神罚之石,也全是从此处开采。
洞穴空间足以容纳五六座赫尔梅斯大教堂,他们也的确在这里建造了一座跟大教堂一模一样的建筑,并命名为枢秘圣殿。不过比起山顶上的教堂,这座看起来显得陈旧多了。梅恩从半空中可以看到,圣殿背后的山壁上还有一扇黑色的铁门,那是通往赫尔梅斯山脚的出入口,连接着旧圣城。所以这座古老建筑从某种意义上来说才是机关的本体,早在新圣城建立之前,它就存在于此了。
吊笼足足花了半刻钟才抵达地面,梅恩走出笼子,整了整自己的衣袍,跟着接应的使者前往圣殿。
转化仪式就在一层大厅中举行。
进入大厅后,主教感到四周又恢复了光明——不再是幽冷的蓝紫色光芒,而是千百根蜡烛燃烧发出的橙光。头顶上是三层塔式的蜡烛吊灯,大厅四周也摆放着许多烛台,眨眼望去像是无数繁星在摇晃。拜明火所赐,洞里的寒意被驱散不少。
站在两座转化台中间的男子,便是教会的最高领袖,奥伯莱恩教皇。他穿着醒目的红底金边长袍,头顶戴着金光闪闪的宝石冠冕,正在仔细检查转化器具,为仪式做最后的准备。
“教皇冕下。”他上前跪拜在奥伯莱恩身前,亲吻他的手指。
“起来吧,孩子,”教皇的声音沙哑而迟缓,“这里除了侍卫外没有别人,不必讲究烦琐的礼节。”
“是,”梅恩站起身,不由得一怔,冕下的模样比上次见时又苍老了许多,他的脸上遍布深深的皱纹,皮肤呈现不健康的白色,松弛且无光泽,密密麻麻的褐色斑点显得极为醒目。主教眼睛一热,“您……辛苦了。”
“这是时间的痕迹,”奥伯莱恩平静地说,“没有人可以对抗时间。我的寿命所剩无几,恐怕看不到人类战胜魔鬼的那一天,所以也不必承受那未知的痛苦。可你们还得继续战斗下去,直到最终击败敌人,或被他们击败。”
而再失败一次,我们将彻底灭亡,梅恩点点头,“我会尽责到最后一刻。”
“很好,”老人笑了笑,“你最近做得很不错,又为教会增加了千余名审判军,这次申请转化的也有六十二位,已经算得上历年来最多的一次。”
“冕下,您能否告诉我,想要战胜魔鬼,我们究竟需要多少神罚军?”梅恩犹豫了片刻问道,“关于魔鬼,我所知道的信息全部来自于圣书。可圣书上的记载并不完全,没有他们的来历,没有数量和作战方式的记载。我知道这些秘闻必须等成为教皇后才有资格知道,可是……”
奥伯莱恩伸手制止了他的话,“你太着急了孩子,要有耐心。用不了多久,你就能接过这顶冠冕,成为下一任教皇,到时候所有的疑问都能在枢秘圣殿顶端的藏馆里找到答案。现在我只能告诉你,越多越好。”他喘了口气,“另外,尽管我找你来不是为了转化仪式,不过既然碰上了,这一届的转化就由你来试着主持吧,有我看着,也算是为以后积累些……咳咳……经验。”
梅恩连忙拍了拍教皇的背,待他呼吸稍畅,才低头道:“遵命,冕下。”
第一百七十九章转化仪式
神罚军转化仪式是教皇必须掌握的知识,一年前当梅恩从奥伯莱恩冕下手中接过神罚典籍时,就相当于获得了下一任教皇的继承资格。
书中的内容梅恩早已背得滚瓜烂熟,一名神罚军需要献祭一位女巫的生命,将她的血与神罚之石融合,再注入审判军体内。这一套仪式在数百年的运用中改进过数次,但本质仍没有变化——女巫是决定神罚军数量的上限,审判军的意志是决定转化成功率的关键。
读完这本典籍后,他才明白,为什么教会每年都要收容那么多未成年的女子。女巫的出现毫无征兆,在魔力聚集之前,她们与正常人没有任何区别。而魔力一旦开始汇聚,她们的身体、脏器、血液都会被改变。所以除了扩大饲养规模外,别无他法。
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