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今年便是癸巳年。严城雪失声道：“今科进士？二甲，是御赐的庶吉士，而非选馆，若我没记错，只有一个人……你是苏十二！”

苏晏带了点苦笑：“没想到这个诨名都从京城传到边关之地了。”

严城雪冷笑：“大理寺苏少卿声名赫赫，凶焰灼灼，想不听到都难。如今即便贬官外放成了苏御史，也依然是行非常人之事，不知又想在这灵州清水营里扳倒哪个倒霉鬼？”

“等一下！”霍惇说道，“你自称是御史苏晏，可有凭证？总不能凭你上下牙一磕，说是就是吧？”

苏晏心道，我若是有文书、圣旨在身，还用得着让阿追背着潜入？你还不得大开营门，客客气气地把我迎进来。

但听营门口守卫议论，说有瓦剌奸细持械闯入军机重地，想要谋刺边官，驻军正捉拿这批人。他担心阿勒坦因为强行征马一事被陷害，且这个罪名足够斩立决了，故而即使遗失了身份证明，也不得不硬着头皮先进来看看情势再说。

眼下却万万不能露怯，他淡定道：“我有任命文书可以为证，还有御赐敕令，但不会带在身上。霍参军若有疑义，不妨等当下这事处理完了，随我去客栈取阅。”

他指着坍塌了一半的议事堂，与校场上和兵卒们混战成一团的阿勒坦，似笑非笑地问：“眼下这局面，二位大人打算如何收场？”

严城雪道：“北夷奸细，拿下问斩便是。”

“何以证明是奸细？”

“持刀擅闯议事堂，不是奸细，那就是刺客了，一样拿下问斩，决不待时。”

苏晏道：“可我却听营门口的守卫说，是征马官把这些瓦剌人带进去的。莫非严大人麾下的征马官也是奸细？”

严城雪面色透着青白，愈发像具没有人气的回魂尸，“这些瓦剌人不配合征马令，寺丞本想与他们当面亲谈，谁料他们包藏祸心，借机闯入议事堂。苏御史如此咄咄逼人，莫非怀疑本官也是奸细？”

苏晏摇头：“我不担心严大人是里通外国的奸细，却担心你南辕北辙行岔了路。所谓‘征马令’分明就是强买强卖令，你麾下的官员公然贪污专银、索贿、吃回扣，这事你知道么？”

他原本没打算这么单刀直入，但是见了严城雪，观其言行，发现此人虽然行事阴毒不择手段，却不是矫饰虚伪之人，直接敲山震虎，看看虎的反应，或许能收到意外的效果。

严城雪果然毫不砌词遮掩，自有一套说辞：“战马数量奇缺，骑军操练不起来，不下征马令，如何解决？若是任由北夷叫价，一匹马百斤茶都叫得出来。谁知道这茶叶、盐、铁去了他们手里，是流向鞑靼还是其他什么与我大铭为敌的部落？向北夷买马，本来就是资敌之举，朝廷出此下策也是迫于无奈，自然是能压多低就压多低。

“至于贪污受贿，其实也没那么严重。水至清则无鱼，太仆寺、苑马寺官吏地位低下、柴薪银微薄，若是不靠额外手段赚点糊口的钱，谁还愿意干这份差事。再说，回扣之事，一半也得怪卖家。有些商贾就是犯贱，宁可抽二成当回扣给办事官，觉得行了贿赂就能得到照顾，也不肯实打实地八成价卖给官府，总觉得吃了亏。这种蠢货，不治他们治谁？”

“人才啊！”苏晏打量着这位陕西省马政厅的厅长，感慨道，“能把歪理说得振振有词，并且雷厉风行，让你管马政真是屈才了。”

严城雪当苏晏出言讽刺，碍于对方御史的身份，咬着牙不做声，拢在袖中的手指却因忍怒而微微发抖，一副百口莫辩的模样。

霍惇却是知道他阴刻又易怒的脾性，等回头送走了苏晏这尊瘟神，搞不好还要拿自己出气，当即岔开话题，反问道：“苏御史觉得事已至此，该如何收场？”

苏晏道：“我在来的路上，偶遇这批瓦剌人，说是来清水营马市贩马。我观察了几日，暂未发现蹊跷之处，但也未必完全信任他们。若今日之事，只是因为价格谈不拢引起的，我卖个面子与他好好分说，看能否谈个双方都能接受的价格，只要没死人，都好说。”

霍惇毕竟还有几分正气，没好意思说，不止是因为价格谈不拢，更是严城雪起了不良之心，非但要抢占这批良马，还想行绑票索赎之事，好解边军骑兵的燃眉之急。

——要知道在这位严大人眼里，除了大铭臣民之外的人都是蛮夷，是不配享有基本人权的。

不过就算苏晏知道了，也未必觉得这种想法有多么天理难容。毕竟他自己也是个汉人，认为一个狭隘的民族主义者与国家主义者，并不等同于十恶不赦，甚至在某些关键时刻，还能起到剑走偏锋的作用。都说屁股决定脑袋，至少这位严大人把屁股牢牢坐在大铭这一方，比那些卖国求荣的小人好多了。

严城雪瞟了霍惇一眼：“若不是霍大人行事颇有古风，非得单挑，我早就把这几个瓦剌人射成刺猬，也就没这么多破事。”

霍惇心道：分明是你想拿人换赎金，吩咐了先别下死手，后来看拿不下，又非得致人死地，倒变成我的错。

但严城雪既然这么说了，他也不会当众拆台，便第一百次铁肩担道（基）义（友），把这口锅默默扛了。

苏晏说：“也幸亏霍参军爱单挑，否则这事还真难和平解决。而且这几个瓦剌人身上，还有我非查不可的线索。在横凉子镇，我与随侍的锦衣卫遭遇到鞑靼骑兵的袭击，两下失散。我怀疑那批鞑靼人身份有问题。”

严城雪瞳孔一缩，当即抓住了重点：“那批鞑靼人身份的疑点，线索却落在这几个瓦剌人身上？难道鞑靼与瓦剌表面势如水火，背地里却两相勾结，欲对我大铭不利？”

苏晏摇头：“言之尚早。但这几个瓦剌人不能死。严大人若是不放心，将人留在清水营，不放出城便是了。”

跟国事危机比起来，边军缺乏马匹，也不显得那么急迫了。严城雪这才彻底熄了杀人之心，对下方喝道：“都别打了，双方都停手，这是个误会。”

霍惇也叫道：“都住手！”

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