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第20章王都现状。
自从特级佣兵晋升典礼以来,王都中的贵人们都在讨论这一件非常有趣的事。
隶属于佣兵公会的三级佣兵红发艾伦,因为在任务中的表现特别出色,被晋升为特级佣兵。然而在晋升仪式上,他露出留长的头发,宣称自己实际上是一位女性。她的师父,那位全国最出名的佣兵不死罗姆,也从旁证明她的性别,并表示为了负起责任,他自愿辞去特级佣兵的头衔,离开佣兵公会自谋生路。
佣兵公会的人当然不喜欢看到这样的场面,好像他们都是一群傻子,被个小姑娘给耍了。可他们又不得不承认那女孩特级佣兵的身份。因为最近有好几位特级佣兵在任务中不幸丧生,他们又刚刚失去了很有晋升希望的银盔德维特。如今在册的特级佣兵大概只剩下五六个人,完全无法满足委托人们的需要。
最糟糕的是,特级佣兵之中现在最有名的不死罗姆居然当众宣布辞职,这着实将了他们一军。不死罗姆没有欠过债,他们不能强迫他留下。如果他们开除红发艾伦,就相当于一下子损失了两个特级佣兵,尤其其中之一还是他们的招牌。这种损失是佣兵公会无法承受的,于是决策者们只好捏着鼻子承认了她的特级佣兵资格,并派人苦劝不死罗姆不要离职。
经过一番交涉,不死罗姆最终让步,同意继续保持特级佣兵的头衔,并提出可以帮助佣兵公会训练三级佣兵,提升他们在战场上的存活率,增加他们成长为特级佣兵的机会。条件是佣兵公会每年要发给他津贴,且不能要求他接受没兴趣的任务。至于那位红发艾伦,她在揭露自己性别的同时也披露了自己的本名——爱丽丝。她身材纤细,背后却背了一柄巨剑,给人留下了深刻的印象。因此在晋升仪式之后,人们给她取了个比原来更响亮的新称号,叫她“巨剑爱丽丝”。
这件事让王都中爱看热闹的的王公贵族们大大地乐了一场,很快有人将这故事传到宫里,让国王陛下也好好地笑了一番。
国王其实早就看佣兵公会不顺眼了,在他看来,整个国家内部战事不休,至少有一半都应归罪于佣兵公会。有证据表明他们会挑拨彼此有矛盾的贵族开战,然后同时给交战的双方提供佣兵。倘若国王陛下有足够的力量,他大概不会允许这样一个组织存在。
不过佣兵公会的存在自有其意义。
首先,他们每年都会向国王陛下上缴大量的税金,大大地弥补了国库的空虚;其次,贵族之间的摩擦可以消耗他们的战力,让他们无法积累足够的实力威胁到王畿。况且佣兵公会也承诺,王畿一旦发生战事,他们必定优先以最低廉的价格为国王陛下提供佣兵。有了这些保证,就算是国王陛下,也不肯轻易与佣兵公会撕破脸。
当然,如果有可能的话,国王陛下更希望能把佣兵公会抓在自己手里。或者至少要对其多一点了解。但天不从人愿,尽管国王陛下每年都派出去不少密探,他的触手却始终未能深入佣兵公会内部。佣兵公会目前在明面上主事的人是雷切尔伯爵,这个人就像是看守地狱大门的三头巨犬,将佣兵公会的秘密完全挡在身后。
不说什么幕后老板,雷切尔伯爵本身的身份就已经够微妙了。他出身自一个相当古老的家族,他家族的谱系极其复杂,甚至比国王陛下的家谱还要长出两倍。当年在改朝换代之时,雷切尔的家族靠着向新王宣誓忠诚,得以保留了原本的封地和爵位。他们的领地位于北方,与别处交流很少。据说此前他们信奉一个非常古老的教派,新的国家建立之后,他们声称要开始敬拜光明神,在领地里修了圣殿。但随着新王朝崛起的新贵们一般还是将其视为异教徒,极少与之往来。
雷切尔伯爵本人从很年轻的时候起就离开了家族的领地,到王都来生活。他经常出入圣殿,每次都会给出大量捐款。先王陛下为了展现他的宽厚仁慈,在宫中为雷切尔伯爵留了一个位置。伯爵对陛下的好意深表感谢,但他并不经常出入宫廷,不知从什么时候起,他已经成了佣兵公会的掌舵人,而佣兵公会的根须也越伸越长,最终覆盖了整个国家,谁也无法将它拔起。
这个人就好像光明背后的阴影,王背面的另一位王。
没有哪位君主能够容忍自己的国土上还存在着另一位王。在国王陛下登基之后的很长一段时间里,他都毫不掩饰自己对雷切尔伯爵的厌恶。后来国王陛下越发年长,开始学会不将自己的好恶摆在脸上,也就没再提过雷切尔伯爵的名字了。
雷切尔伯爵似乎并未将国王的厌恶当做什么需要特殊在意的事。不过他本人倒是曾经谦逊地声明,如果在王国的暗影之中真的有那么一位君主,也绝对不是他,他只是那位君王的管家和看门人。这种说法看似是在退让,却坐实了确实有那么一个人存在。
即使光明神也必须忍受那位暗夜神王路德尼尔的神像立在他背后。就算国王陛下对此感到不满,他也必须忍耐。
无论如何,这一次看到佣兵公会吃瘪,多多少少让陛下龙颜大悦。为了证明这种愉快,国王有意召见这场闹剧之中的女主角,看看这到底是怎样的一个人物。不过后来有人进言说那位女佣兵和她的师父都是被神明放弃的人,不适合面圣。国王陛下考虑到这样的会见可能会让大祭司不满,也可能会带来一些不太好的影响,只好打消了这个念头。
虽说国王陛下是光明神在人间的代言,在很多地方还是不得不仰赖大祭司的力量。现今的大祭司是国王陛下的王叔,同样继承了光明神的血脉。他放弃了排位靠后的王位继承权,以获得从另一个方面影响这个国家的权力。大祭司在年轻时曾经做过国王的导师,国王对他极为尊重。总而言之,为这样的小事惹得大祭司不高兴并不值得。
国王的决定让对这件事感到好奇的贵族们大失所望,王都一年到头也没有什么有趣的事,好不容易遇到这么一件,却又因为这样的缘故不得不放弃,实在是让人遗憾。国王陛下是王都流行时尚的风向标,国王陛下表明了不召见,一般的贵族也不好轻易把人请到府上。
不过社交界对那女孩的好奇心有增无减,关于她的种种传闻流传极广。恰好最近波兹塔城的圣殿副主祭埃蒂安阁下最近正在访问王都,听说那女孩是波兹塔人,许多好事的贵妇和小姐们都跑去问他,是否曾经见过那个名叫爱丽丝的少女。
那位年轻英俊的副主祭笑眯眯地回答:
“这名字挺常见的呀,就算是见过,也不知道究竟是哪一个。”
有些人得到这么个答案就心满意足了,另有一些喜欢较真的则没那么容易打发:
“可那姑娘是红头发呀,在波兹塔,红头发可没那么常见,您说是吧?”
副主祭阁下还是笑,一句话也不肯多说。多嘴多舌的贵妇们被他那迷人的笑容融化掉,再也想不起来要问什么了。
贵妇们不知道,副主祭阁下的笑容,是他隐藏内心的盾牌。早在她们向他提问之前,他早已在心中问了自己许多遍,为什么事情会往这个方向发展。
或许与神明的力量比起来,他这么一个圣职者的力量还是太弱了点吧。
埃蒂安阁下心中涌起一点不安的情绪,不过他对此缄口不言,未曾向任何一个人透露。
当初在酒馆与爱丽丝见过一次面之后,他也曾想过要再去找她,不过那时他正处在竞争副主祭的关键时期,不能分心也不能被人抓住把柄。埃蒂安竞争副主祭最有力的对手是王都圣殿主祭的侄子,对方比他年长,已经做过两年的圣殿祭司,无论资历还是出身,都比他有优势得多。埃蒂安能够依赖的,就只有他几年来积攒的本地人脉。若要保持这优势,他就必须谨言慎行,绝对不能轻举妄动。
后来他如愿以偿地当上了副主祭,夸张一点讲,他几乎是被波兹塔城的夫人小姐们抬上了这位置,毕竟对方的资历要比他高得多了。不过最后一锤定音的当然还是波兹塔的主祭大人,他表示自己对埃蒂安很熟悉,一起工作也会更方便一些。
刚当上副主祭的时候,他有许多事需要忙,没有闲空想起那个红头发的少女。等到他想起来再去找她的时候,那座酒馆都已经被拆毁了。
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